[데스크 칼럼] 핼로윈 축제 언론은 군중 문제 몰랐을까?

파괴력, 언론 책임도 있다... 지난해 인파 몰린 사실 외면
핼로윈 위험성 지적은 없다가 사고 터지자 부각에 총력전
공직자들 몰매... 정치권도 정쟁으로 윤 정부 죽이기 주력

김양훈 논설위원

[기자들의 눈] 이태원 핼로윈 축제는 외래문화로 건전성보다 음주가무 등 귀신 놀이에 빠져 매년 대규모 인파가 몰리는 현상은 크고 작은 사고도 미리 예견할 수 있는 일로 시끄러운 사회를 만들었다.

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핼로윈 이벤트에 대한 공중파 등은 시사성에 비중을 두고 안전 문제 등 단점은 무엇인지 분석해 국민알권리를 보도하는 것이 정상임에도 언론은 흥미위주 부채질만 있었다.

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2022년 10월 29일 밤 대규모 압사 사고가 발생한 서울 이태원에서는 사고 직후인 30일 새벽 늦게까지 핼러윈데이 파티가 이어졌는데 청춘 광란의 밤은 비상구가 없었다.

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이태원 거리 술집에는 자리가 없을 정도로 음주가무는 최고조로 달했다. 축제 건전성은 찾아볼 수가 없는 술 먹고 즐기는 그런 밤으로 알려지면서 대형사고는 국민을 아프게 했다.

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젊음을 발산시키는 술집에서는 사고현장 인근을 빼고 호황의 시간이 기억될 뿐이었다. 이런 문화가 자리를 잡는데 있어 언론도 한몫을 하지 않았다고 볼 수가 없다는 지적이다.

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158명이 목숨을 잃은 것으로 집계됐다. 부상자는 약 300여 명 육박했다. 사고가 터지자 언론은 칠면조와 같이 핼로윈 흥미 방송에서 안전사고 지적으로 돌변했다.

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엄청난 사상자는 세월호 이후 ‘대형사고’라는 신종어가 나올 만큼 제2의 세월호 사건과 비슷하다는 말이 나왔다. 세월호 사건과는 결이 다른 음주문화가 자리를 잘못 잡았다고 한다.

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핼로윈 사고에 대한 매년 언론이 취재를 하지 않았던 것은 아니다. 특히 도로를 장악한 군중, 소방차가 골든타임을 놓치도록 틈이 없던 인파의 배경은 당연한 결과로 위험을 방심했다.

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핼로윈 길거리 군중은 사고가 없는데 경찰·소방·구청 등이 거리로 나온 군중을 제한하면 어떤 반발이 있었을까 의문이다. ‘소잃고 외양간’을 고치는 일이 벌어졌다.

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특히 술 마시고 광분한 군중을 상대로 행정·언론 대응은 시사되는 교훈을 남겼다. 비판을 받더라도 선제적인 지적과 확실한 매뉴얼을 군중에게 제시해야 했다. 사고가 터지자 비난만 일었다.

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국민 지지를 받지 못하는 언론의 민낯은 국익보다 흥미 보도로 책임자 처벌에 또 흥미롭게 독자를 끌어들이고 있다. 당시 핼로윈 안전을 지적하지 못하고 놓친 점은 사라지고 없다.

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대한민국 총체적 난제는 정치·행정·언론이다. 검찰 개혁과 공룡경찰이란 지적만 할 것이 아니라 언론부터 개선해야 한다. 보도는 옛 사관들이 목숨 걸고 기록한 전례가 보도의 권력이다.

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소방의 근무는 화재와 환자이송 등 초등 출동으로 사투를 벌여야 하는 직업이다. 핼로윈 사고로 불통이 튀면서 사기저하로 이어지지나 않을지 걱정이 앞서고 있다.

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국민은 “핼로윈 사고를 지켜보면서 고위층에 대한 책임론은 분명히 있다”라고 여론조사에서 극명하게 민심을 표출했다. 여론의 뜻은 겸허하게 받드는 것이 맞다는 것, 민심은 천심이다.

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특수본은 핼로윈 과실치사 수사에 있어 기관들을 공동정범으로 처벌하기 위해 수사하고 있는데 처벌의 범위가 넓다. 그 안에 정치권과 언론의 책임은 없었을까? 아니다 분명히 있다.

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형법적으로 처벌은 면하더라도 도덕적 책임은 절대로 벗어날 수 없다. 정쟁으로 몰고 가는 부도덕함과 흥미 방송을 했던 민낯은 국민이 판단할 몫이다.

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핼로윈 문화는 자유를 넘어 방종이란 화두를 던져주었다. 이태원 거리로 원정을 오는 일부 외국인은 잿밥에 눈이 멀었다고 한다. 한국에서 성을 건진다는 기대감에 찬 ‘원정길’이란다.

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언론에서 핼로윈 축제란 용어를 쓰면서 안전은 무관심한 태도는 그 자질을 객관적으로 검증하는 일이 의무임에도 망각하고 입맛대로 막나간 모습에 국민은 실망했다.

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특히 언론은 “광고주·독자‘가 많아질 것 같으면 이익과 관련이 있어 침묵한다. 핼로윈 인파가 몰리도록 홍보해준 보도는 축제에 의미를 변질시켜 비판을 받아야 마땅하다고 성토하고 있다.

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하지만 언론 책임이 없다는 듯 사고와 관련해서는 정론직필처럼 속내를 감추고 위장된 치졸함은 국민과 공조직을 속상하게 만들고 신뢰성을 추락시켰다는 인식이 팽배하다.

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윤석열 정부의 강한 법집행은 화물연대 파업에서 극명하게 보여 주었듯이 변질된 민주주의는 진통이 따르더라도 공정과 상식으로 단호하게 질서를 잡았다는 평가를 받고 있다.

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과유불급[過猶不及]의 속담은 의미가 크다. 자유가 넘치면 방종으로 변하기에 균형이 필요하다. 정치와 정부 및 공직자들은 사회를 바로 세워야 하는데 핼로윈 축제는 비상구가 없었다.

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한편 “청년 문화의 탈출구를 건전하게 이끌 어른들의 책임은 강건너 불구경으로 동방예지국 예의는 소멸이 된지 오래되면서 대한민국 사회의 전반적인 정화 캠페인”이 요구되고 있다.